历史上，黑死病、霍乱、天花、麻风等等疾病所引发的巨大灾难，曾不止一次改变了人类发展的进程。直到现代疫苗的出现，才扭转了这一局面。
在瘟疫面前，人类的恐惧并不是空穴来风，比如，曾经多次在世界范围大流行的鼠疫。
鼠疫一开始并不被叫作黑死病，“黑”一是形容人们很害怕，二是指受感染后死者尸体变黑。公元6世纪，欧洲历史上第一次大规模的鼠疫爆发，君士坦丁堡每天有10000人死去，夺去帝国近一半人口，君士坦丁大帝统一东西罗马的美梦也就此破碎。
薄伽丘《十日谈》中记录的则是1348年摧毁佛罗伦萨的另一场鼠疫：“多少英俊的男子，美丽的姑娘，健康活泼的青年，早晨时分还和亲友们共享早点，晚上却已然到了另一个世界，和他们的祖先共进晚餐去了。”
这还算隐晦，更直白的病情记录是“难以忍受的恶臭”“神志昏迷、跌跌撞撞…发热、吐血、紫黑肿胀”……据说，当时有许多人认为黑死病的蔓延是神所降下的责罚，为赎罪而鞭笞自己的身体，并成为行者周游各地：甚至有人为了获得免疫，试图蹲在粪池中吸入恶臭。
1492年后，哥伦布发现新大陆，把霍乱、流行性感冒、疟疾、麻疹、鼠疫、猩红热、结核、伤寒、黄热病等疾病从欧亚非带到了美洲大陆，实现了病菌的全球化。
相比于那场14世纪花了四五年时间杀死约2500万人的黑死病大流行，1918年—1919年间的“西班牙流感”，则是有史以来单次致死人数最多的一次疾病。
1918年3月，“西班牙流感”首先爆发于美国堪萨斯州的芬森军营，在一年之内席卷全球，患病人数超过5亿，死亡人数有人估计在4000万左右，且多是青壮年。当时世界上约有12亿人口，就是说有近一半的人被感染。由于各交战国仍对流行病报道进行严格审查，只有中立国西班牙能如实报道疫情，也使其获得了这场著名感冒的冠名权。
类似的病例，在人类历史上相继上演。受环境的影响，一些城市病、战场病大规模流行。阿拉伯曾有谚语：“麻疹过后，要记得数数还剩几个孩子。”1898年，美西战争，10万人的美国军队中，共发生2万多例伤寒病例。工业革命后，结核病在英国大肆流行，1830年左右的伦敦，每5人中就有1人死于该病；在1935年到1950年的15年间，结核都位居日本死因的榜首，甚至成为“亡国病”。
死神变着花样降临，人间哀鸿遍野。在一次又一次被疾病的折磨中，祈祷、逃离都不起作用，人们渐渐走上科学的自救之路。
几个世纪以来，天花都是最普及、最难缠、杀伤力最大的传染病之一，它所夺去的生命，比20世纪所有杀戮夺取的还要多。这是一种古老的疾病，那些幸存者，也要与一脸永久性的痘疤终身为伴。比如，因天花大难不死才获得了皇位继承权的康熙皇帝，就是个麻脸。
据悉，天花病毒是靠空气传播的。古埃及被认为是天花的起源地，能找到的首例天花病人，是已经死去三千多年的法老拉美西斯五世，人们在他的木乃伊身上看到了疑似痘痕。
如果一个人感染了天花，一般会在12天内出现包括发烧、肌肉疼痛、头痛等近似普通感冒的症状。几天后，身体多处地方亦会长出皮疹，重者还会导致失明。天花疫症由埃及传入印度、中国、日本，16世纪广泛出现于欧洲，18世纪晚期，欧洲有1/3的失明很可能都是由天花导致的。
被天花困扰的时候，人们观察到，只要是“麻子”、有之前得过天花的标记，就不会再染上这种恶疾了。这种现象，在医学上来讲，就是“获得性免疫”，这让人们打开了救治思路，寻找到了一种让生命之花继续绽放的方法，那就是种痘。
世界上最早的活体疫苗，是“人痘”。本质，其实就是“以毒攻毒”的活学活用。这种人痘接种术是天花疫苗的雏形，在中国的医学史上就有较详细的记录。其中，最有效的是“旱苗法”或“水苗法”，就是把天花患者的干痘痂磨成粉，吹入被接种者的鼻子。区别在于旱苗吹散粉，水苗用棉花加水蘸了粉末塞进鼻子。
18世纪，中国的人痘接种术已经非常成熟的时候，西方各国都想尽办法来学习这种先进的医疗技术。
最早是1688年，俄国派医生来中国专门进修学习人痘接种，回国后改良为针刺法；伴随俄国和土耳其战争，针刺法人痘术传播到了土耳其。当时，英国驻土耳其大使的夫人蒙塔古夫人发现当地人经常会举办“天花派对”，在聚会时把注满天花浆液的针头刺进要接种者的血管。蒙塔吉夫人下决心让自己3岁和6岁的孩子分别施行了人痘术，一时间在英国备受关注，甚至带动了王室，后来又普及到千千万万的家庭。
1774年5月，法国国王路易十五因患天花死去，一个月以后，路易十六毅然接种了人痘。这一举动，刺激了法国各地的人们开始接受人痘接种术。到18世纪末，人痘接种术已逐渐在欧洲普及并传入美洲。
人痘接种术虽然让很多人保住性命，但被接种的人仍然会存在2%的死亡率，特别是对儿童，危险性更大一些。于是，1796年发明的牛痘接种术，被认为是疫苗发展史上的标志性事件。
当时，英国小乡村，挤奶女工被一头名叫花朵的奶牛传染了牛痘，乡村医生爱德华•詹纳想起挤奶工感染牛痘后就不再得天花的传言，决定做个实验。他把女工手上的牛痘脓浆种进了一个健康小男孩的皮肤，6周后，再次种人痘，结果显示“无效”。随后，又用牛痘给自己儿子接种，发现他也产生了对天花的抗体。
詹纳将实验报告接连寄给伦敦皇家学会，却不被重视，甚至有人放出谣言中伤，说种了牛痘会使人头上长出牛角、发出牛的叫声。直到拥有了更多的病例和证据，牛痘接种才渐渐被大众所接受。当年，拿破仑的军队中，有一半人接种了牛痘。
英国议会在1802年通过决议，给詹纳1万英镑继续研究，任命其指导新成立的“疫苗接种协会”。而“牛”的拉丁语“vacca”也演变成了疫苗的英文“vacclne”。
1803年，西班牙国王决定将牛痘引入美洲殖民地，22个从没得过天花的孩子，2个被种了痘苗。途中，每10天有2个没种过痘的孩子由种过的孩子接种，保证到达目的地时牛痘仍有活力。利用这种“胳膊到胳膊”的方法，疫苗又被带到了菲律宾和中国，最后返回西班牙，沿途给45万人进行了接种，来了一次牛痘的环球旅行。
尽管实验表明，牛痘接种有可能会引发其他的感染和并发症，但并不影响其成为防治天花的主要手段。各国接连颁布法案、组织人力，进行疫苗的强制接种和对天花的灭杀。
就这样，经过大半世纪的努力，1979年10月26日，世界卫生组织在肯尼亚首都内罗毕正式宣布：天花已经从地球上根除。这是迄今为止人类历史上唯一彻底消灭的传染性疾病。
值得一提的是，虽然发现“牛痘”的詹纳没有从根本上解释为什么牛痘可以预防天花，但他启发了人们可以通过一些方法抑制或者预防某种疾病的产生，“疫苗接种预防传染病”这一概念就由此而生。此后，医学从细菌到基因的发展，迎来了几次疫苗革命。
其中，有两个十分关键的人物：“微生物学之父”、法国化学家路易•巴斯德和“细菌学之父”、德国医生罗伯特•科赫。两人有一个共识：细菌是造成传染性疾病的元凶。
1881年，巴斯德展示了他的动物炭疽疫苗实验，将炭疽细菌暴露在空气中，降低其毒性，从而制成了炭疽疫苗；1885年，又以减毒的方式研制出减毒狂犬病疫苗。科赫先于巴斯德在1881年发现了炭疽杆菌，又相继分离出伤寒杆菌、结核病细菌、霍乱弧菌。1905年，科赫凭借对结核病的研究，获得了诺贝尔生理学或医学奖。
从19世纪末到20世纪初，大多数医生和科学家都渐渐接受了细菌观念，有关致病菌的发现也层出不穷。人类基本完成疫苗研发的免疫理论基础工作，伤寒热、细菌性痢疾、结核、破伤风和百日咳等疫苗都被成功制备出来。如今，随着科技手段和医学理论的发展，发明疫苗的流程和水准更加成熟。
