鬼压床在医学上叫做“睡眠瘫痪症”（Sleep paralysis）。症状是人从睡觉中清醒过来时，发现身体不能动、不能说话，有时还伴有幻觉。
为什么会产生这种病呢？我们可以打一个比方：人的身体里面存在者这样一个开关，它打开的时候，身体上就能接收到大脑的命令，根据命令做出行动；开关关闭的时候，身体就接收不到大脑的命令，处于静止状态。当人进入熟睡状态时，这个开关就是关上的，这样人才不会在睡梦中伤害到自己。
我们知道有些人会梦游，就是因为这个开关没有关上，在做梦时，大脑胡乱向身体下达指令，而身体一一照做了，结果梦游者很可能因此发生危险。
如果情况反过来又会怎样呢？当人已经醒过来了，开关却没有打开，这样人就会发现自己身体动不了。而且由于刚刚清醒，意识还非常朦胧，被这种事情一吓，很容易产生幻觉。这就是睡眠瘫痪的体验。
在古代，睡眠瘫痪往往被当成是妖怪作祟的结果，俗称“鬼压床”。《聊斋志异·卷一·咬鬼》就讲到了一个男子在睡觉的时候突然看见一个女鬼走进他的卧室，爬上他的床。当女鬼碰到他的手时，他的手就不能动了，当女鬼碰到他的脚时他的脚也不能动了，而且他的喉咙也发不出声音。最后男子趁女鬼嗅他的脸的时候，咬了女鬼一口，将她吓走了。在此篇后面还谈到了另外一则关于睡眠瘫痪的故事，只不过是换成了狐妖作祟。
两则的主人公都是从睡梦中醒来发现身体不能动了，至于看到妖怪是由于，太过于恐慌出现了幻觉而已。
睡眠瘫痪一般发生在年纪儿童、青少年身上，年纪较大的人发生的概率较低，多是由于精神压力过大、睡眠不规律、睡姿不正确导致的。
发生睡眠瘫痪的人往往都是在熟睡阶段突然惊醒的，此时身体的肌肉还处于高度放松状态，没能及时调整过来。所以遇到睡眠瘫痪根本不必紧张，可以尝试先运动一些小的肌肉，如：转动眼球、眨眼，然后运动嘴部周围的肌肉，接着是脖子……按照从上到下的顺序依次调动身体每一部分的肌肉，这样身体就可以慢慢恢复了。若看见有人发生了睡眠瘫痪，可以轻轻拍打他的身体，也有助于恢复肌肉张力。
